A comienzos de este año, una llama azul resplandeció en las arenas del desierto Mojave de Estados Unidos. En muchos aspectos, parecía una típica prueba mas de las turbinas de un cohete, pero esta vez era diferente. Si bien la mayoría de los cohetes de la NASA funcionan con oxigeno e hidrógeno liquido o sustancias química solidas, "estamos probando una turbina propulsada por metano", señala Terri Tramel, quien esta a cargo del proyecto en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center) de la NASA.
La turbina principal, fabricada y puesta en marcha por el equipo contratista de la NASA, Alliant Techsystems/XCOR Aerospace, aun se encuentra en una etapa inicial de desarrollo y no esta listo para ser utilizada en el espacio. Pero si se comprueba que esta tecnología es viable, las turbinas de metano como esta podrían resultar fundamentales para la exploración del espacio sideral.
El metano (CH4) es el principal componente del gas natural y abunda en las zonas externas del sistema solar. Se puede obtener en Marte, Titan, Júpiter y muchos otros planetas y lunas. Al tener la fuente de combustible en el punto de destino, un cohete que despegue de la Tierra no tendría que llevar tanto combustible a bordo, lo cual reduciría el costo de la misión.
Tal vez resulte un tanto sorprendente que nunca se haya usado antes esta gas inflamable para propulsar naves espaciales. Pero ahora los científicos e ingenieros se encuentran creando las turbinas LOX/Metano como una alternativa para el futuro. "Se están desarrollando varios proyectos, incluyendo la creación de una turbina "rival" que funciona con LOX/Metanos, diseñada por KT Engineering", destaca Tramel. El método también ofrece altos índices de seguridad para el ser humano.
Si bien muchos combustibles son potencialmente tóxicos, "el metano es lo que podríamos denominar un combustible ecológico", agrega. "No hace falta ponerse un traje HAZMAT para manipularlo, como ocurre con otros combustibles que se utilizan en muchos vehículos espaciales", concluye.
Mas detalles al respecto: www.nasa.gov
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